Café Tortoni

Sobre la Avenida de Mayo, a unas cuatro cuadras de la Plaza, hay una puerta de madera bajo un toldo y, casi siempre, una fila en la vereda. Es el Café Tortoni, abierto en 1858: el café más antiguo de Buenos Aires. Lo que casi nadie sabe es que esa puerta, la de todas las fotos, da al lado que en su origen era el fondo.

Un café francés en Rivadavia

Lo abrió en 1858 un inmigrante francés, Jean Touan, en la esquina de Rivadavia y Esmeralda, y le puso el nombre de un café de moda en París, el Tortoni del bulevar de los Italianos. En 1879 lo tomó Celestino Curutchet, un vasco francés casado con la hija de la mujer de Touan, que lo manejó hasta su muerte.

En la década de 1880 el café se mudó a pocos metros, a la planta baja de una casa de la familia Unzué sobre la calle Rivadavia. Ahí sigue. La entrada, entonces, era por Rivadavia.

La avenida que le dio vuelta el frente

En esos mismos años la ciudad abría la Avenida de Mayo, cortando las manzanas entre Rivadavia e Hipólito Yrigoyen. La avenida pasó por el fondo de la casa de los Unzué. En vez de demolerla, la conservaron y le abrieron un frente hacia la calle nueva.

El 26 de octubre de 1894, pocos meses después de inaugurada la avenida, Curutchet estrenó la entrada por Avenida de Mayo. La fachada que ves hoy la diseñó el arquitecto Alejandro Christophersen y se terminó en 1898, en estilo académico francés. Desde entonces el café tiene dos caras: la de la avenida, que conoce todo el mundo, y la de Rivadavia, la primera, que quedó del lado de los billares.

Curutchet dejó otra marca en la ciudad. Según el propio café y la Ciudad, fue el primero en sacar mesas y sillas a la vereda, una costumbre que después se volvió parte de cualquier café porteño.

La Peña de la bodega

En los años veinte, el pintor Benito Quinquela Martín y un grupo de artistas se juntaban en otro café de la avenida, en la esquina de Perú. Los Curutchet, aficionados al arte, los tentaron a pasarse al Tortoni, y el grupo terminó instalándose en el sótano.

Así nació la Agrupación Gente de Artes y Letras, que todos llamaron La Peña. Se fundó con un acta firmada en mayo de 1926 y se inauguró el 24 de ese mes, en la bodega del subsuelo, que los propios peñistas refaccionaron. Funcionó hasta 1943, con conciertos, recitales, conferencias y exposiciones.

Alfonsina Storni era una de las de la casa. Borges iba a conversar con los escritores de su tiempo. Y en junio de 1927, según cuenta el café, Gardel cantó en una velada en honor del dramaturgo italiano Luigi Pirandello, que estaba de visita en la ciudad.

Hoy la bodega se conoce como sala Quinquela Martín y tiene espectáculos de tango y de jazz, y a principios de este siglo Alejandro Dolina hizo desde ahí, durante años, su programa de radio con público.

Los que pasaron por sus mesas

Además de Gardel, Borges y Alfonsina, pasaron por el Tortoni Federico García Lorca, Julio Cortázar y el pianista Arthur Rubinstein. El propio café lleva la cuenta de visitas más recientes, del rey Juan Carlos de España a Hillary Clinton.

Qué mirar

Un recorrido de la vereda al sótano.

Para la visita

• Calculá unos 45 minutos para un café y una vuelta por el salón.
• Suele haber fila en la puerta: se entra a medida que se liberan mesas.
• Mientras esperás, llevá el celular y la billetera guardados y cerca del cuerpo, como en cualquier lugar concurrido del centro.
• Los horarios y los espectáculos de tango y jazz de la bodega cambian, así que consultalos en la página del café o en la página de turismo de la Ciudad.
• Plaza de Mayo, el Cabildo y la Catedral están a unas cuatro cuadras, hacia el este. Siguiendo la avenida hacia el oeste, cruzando la 9 de Julio, está el Palacio Barolo, y al final, el Congreso. La Manzana de las Luces queda a pocas cuadras, hacia el sur.

Revisado en octubre de 2026.